home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 012290 / 0122400.000 < prev    next >
Text File  |  1993-04-15  |  5KB  |  116 lines
  1. <text id=90TT0203>
  2. <link 90TT3242>
  3. <link 89TT3098>
  4. <title>
  5. Jan. 22, 1990: From Now On, Bring Cash
  6. </title>
  7. <history>
  8. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  9. Jan. 22, 1990  A Murder In Boston                    
  10. </history>
  11. <article>
  12. <source>Time Magazine</source>
  13. <hdr>
  14. ART, Page 73
  15. From Now On, Bring Cash
  16. </hdr>
  17. <body>
  18. <p>As a huge loan deal comes unraveled, Sotheby's trims its policy
  19. </p>
  20. <p>     Even people who can contemplate dropping, say, $25 million
  21. on a painting occasionally need a little help. And in recent
  22. years, as art prices steamed ever higher, Sotheby's, the
  23. international auction house, has been happy to oblige. When a
  24. particularly coveted painting came on the block, Sotheby's told
  25. favored customers that it would loan them up to half of
  26. whatever they bid and let the painting itself serve as
  27. collateral. With terms like those, skeptics mused, is it any
  28. wonder that art prices (and Sotheby's commissions) soared? "The
  29. auction houses turned the art market into a financial market,"
  30. charges Manhattan art dealer Richard Feigen. "A responsible
  31. market doesn't allow you to wear two hats."
  32. </p>
  33. <p>     Last week Sotheby's did not quite remove one hat, but it
  34. grudgingly hung its head. CEO Michael Ainslie announced that,
  35. in view of widespread criticism of the practice, the auction
  36. house will no longer offer loans using the work of art as
  37. collateral. Sotheby's will, however, continue to make other,
  38. secured loans. It will also continue "guaranteeing" minimum
  39. prices to sellers, a practice that many dealers and collectors
  40. charge makes the auction house in effect an interim buyer and
  41. compromises its standing as a disinterested agent.
  42. </p>
  43. <p>     "Our concern is that the art market be a credible place,"
  44. says Ainslie, explaining why he was dropping the loan
  45. arrangement he had until recently so staunchly defended. If
  46. anything had cast doubts on the market's credibility, it was
  47. news that Sotheby's most flagrant loan deal seemed to be coming
  48. unraveled. As has been rumored for months, the world's most
  49. expensive painting, Van Gogh's Irises, appears to be headed
  50. back on the market.
  51. </p>
  52. <p>     It was only two years ago that Sotheby's auctioned Irises
  53. to Australian plutocrat Alan Bond for a record $53.9 million.
  54. The timing was critical. Coming as it did one month after the
  55. 1987 stock-market crash, the sale allowed Sotheby's to claim
  56. that works of art held their value through financial crises.
  57. But last October it was revealed that to enable Bond to make
  58. the purchase, Sotheby's had lent him $27 million. "Whatever the
  59. arrangement, it helped to raise the inflationary value of that
  60. particular picture," asserts Christopher Burge, president of
  61. Sotheby's starchy rival, Christie's. Like most auction houses,
  62. Christie's helps buyers find financing from banks but will not
  63. lend money itself; nor does it offer guarantees to sellers.
  64. </p>
  65. <p>     Bond's worldwide brewing, real estate and communications
  66. empire is now $5.5 billion in debt, and he is trying to fight
  67. off his creditors in a Melbourne court. Against that backdrop,
  68. the mere millions that a resale of Irises might bring him is
  69. small beer. Nonetheless, the pressure on him to liquidate it
  70. is real, especially since he has not been able to keep up with
  71. the payments and Sotheby's has had to roll over its loan.
  72. Reportedly, Irises is not even in Bond's possession but has
  73. been stashed by Sotheby's in a vault somewhere, perhaps in
  74. Switzerland. A spokesman for Dallhold Investments, Bond's
  75. private company, says Bond is not actively trying to sell the
  76. painting "despite the procession of agents who keep calling."
  77. The spokesman adds, however, that "anything and everything is
  78. for sale at a price."
  79. </p>
  80. <p>     Ainslie points out that Sotheby's has made only six such
  81. loans on artworks worth more than $1 million. It was perception
  82. more than principle that prompted the auction house to abandon
  83. the practice. "Six clients don't inflate a market," says
  84. Ainslie. "Do we regret [the policy]? No. Are we changing
  85. because of the market's perception? Yes." He rejected any
  86. suggestion that Sotheby's was worried about losing business.
  87. "You don't grow from $400 million to nearly $3 billion in
  88. annual sales within five years if people don't have confidence
  89. in you," he says. Still, Ainslie concedes that the timing was
  90. intended to avoid any ruckus before Sotheby's big spring sales
  91. of impressionist paintings in New York City and London.
  92. </p>
  93. <p>     Whatever the motive, Sotheby's decision brought cheer to the
  94. art community. "I welcome it," said Manhattan dealer Andre
  95. Emmerich, "because it will deflate the hyperinflationary
  96. atmosphere." Though the announcement may help restore buyer
  97. confidence that bids are not being manipulated, few dealers
  98. expect that prices will drop. "One way or another, the prices
  99. are going to go up," says Feigen. "But I'd rather it be natural
  100. than artificial."
  101. </p>
  102. <p>     Whether the price of Irises will go up remains to be seen.
  103. By selling it so soon, if he sells it, Bond risks lowering its
  104. value, since it is in part the elusiveness of great
  105. masterpieces that gives them their cachet. "It's certainly a
  106. lovely picture," says Burge wistfully. "I hope we don't lose
  107. sight of that amidst all the money and the greed."
  108. </p>
  109. <p>By Nancy Gibbs. Reported by Janice C. Simpson/New York.
  110. </p>
  111.  
  112. </body>
  113. </article>
  114. </text>
  115.  
  116.